将近三年来，对冲基金大佬比尔？阿克曼一直在竭力扳倒这家营业额达到50亿美元的营养品巨头。这可谓是破坏性的激进行为。但是有个问题值得一问：做空分子能够成为公司好的监管者吗？
在2012年12月19日星期三的下午两点左右，CNBC电视台的主持人凯特？凯利（Kate Kelly）曝出新闻：亿万富翁比尔？阿克曼（Bill Ackman）的对冲基金持有一家名叫康宝莱（Herbalife）的营养品公司的大量卖空头寸。（现在我们知道，其价值大约为10亿美元。）凯利又说，阿克曼认为该公司在搞金字塔式骗局，将在第二天公布详情。消息一出，康宝莱的股票在6秒之内下跌了10%，触发了熔断机制，交易暂停。
阿克曼现年49岁，是一位聪明、自负、了解媒体的激进投资者。他的潘兴广场基金（Pershing Square）自从2004年成立以来，平均净收益达到了21%，目前管理的资产有将近190亿美元。在CNBC报道后的当天，阿克曼展示了以前没有人见过的“公开做空”。公开做空是一种相当罕见的冒险策略，投资者不仅在押宝股票下跌（称为卖空），而且还要公开宣布他这么做，同时说明原因。这一次，阿克曼在位于曼哈顿中城（Midtown Manhattan）的安盛公平中心（AXA Equitable Center）的500人礼堂做了一次长达3.5小时的网络直播演示会，展出了342张图片。他说，这家公司是“全世界有史以来运作得最好的金字塔式计划”。他明确表示，希望股票不仅下跌，而且归零。如果押宝成功，他将把个人利润捐给慈善活动，因为他认为，从一家如此邪恶的公司身上赚取的任何收益都是“怃恤金”。
到了下周一，也就是圣诞节前夜，康宝莱的股票已经从凯利报道前的41.57美元跌至24.24美元新低，跌幅达42%。公司的市值被砍掉了将近20亿美元。
康宝莱招致如此的怨恨，也许让人觉得有些怪异。公司位于洛杉矶，不生产香烟，不卖酒精，不搞赌场，也不排放污染物。它是一家有35年历史的营养品公司，拥有8,000名员工，在91个国家销售5,300种产品，包括减脂蛋白粉、维生素、运功功能饮料和一种护肤系列产品。
公司取得了值得称道的成功。它的主打产品是一种用分离大豆蛋白制成的代餐奶昔粉，称为“1号配方”（Formula 1），占到其销售额的30%。可能很多
《财富》杂志的读者没有听说过这种东西，但是它的销售额比其最大的三家竞争对手―安素（Ensure）、家乐氏（Kellogg's）和SlimFast―的同类产品的总和还要多。康宝莱生产25种口味的奶昔，在美国用的是椰林飘香朗姆酒，在巴西市场用了一种花生糖，在中国则用了罗宋汤。公司还营销低糖、无麸质、非转基因的奶昔。
但是阿克曼攻击康宝莱，并非因为它卖奶昔。他的行动源于它是一家多级营销公司（MLM）。多级营销公司通过独立的承包人销售其产品。承包人不仅从销售公司的产品中收益，还可以通过招募其他销售人员来获利。如果这些被招募的销售人员又被说服去招募更多的销售人员，那么承包人还能够继续从中获利。以此类推，形成了一个金字塔式的结构。
多级营销的危险在于，这类企业的存在理由可能不再是销售产品，而是招人。招人可能最终转化为一场几乎不加任何掩饰的金钱转移游戏，这与20世纪30年代的连锁信骗局没有区别，是典型的金字塔式计划。早期的参与者就像劫匪那样赚钱，但是按照数学规律，后来者注定要失败。
有些消费者维权人士强烈地相信，所有的多级营销（又称网络式营销）都应该是非法行为。但事实并非如此。1979年，美国联邦贸易委员会（Federal Trade Commission）支持了家用品营销公司安利（Amway）的商业模式。自那以后，只要执行了用于保证可持续性的某些预防措施，多级营销就被认为是合法的。目前，在多级营销公司里，就有一些人们天天都能够见到的品牌，比如雅芳（Avon，在本年度的《财富》美国500强排行榜上列第322位）、特百惠（Tupperware）、优莎娜（Usana）、如新（Nu Skin）、Primerica和Pampered Chef。其中，Pampered Chef还是沃伦？巴菲特（Warren Buffett）的伯克希尔―哈撒韦（Berkshire Hathaway）的一家子公司。
按照市值计算，康宝莱是最大的多级营销公司，按照营业收入计，则排在第二位，仅次于雅芳。公司在去年实现了50亿美元的营业收入，离进入今年的《财富》美国500强排行榜并不远。若不是因为它的成立地点是在开曼群岛（Cayman Islands）而没有资格参评，它可以在美国公司中排到第522位。
不过，尽管康宝莱很大，但是位于纽约的那位激进投资者的来头更大。这使他有底气发动一场争取盈利的新圣战。如果成功，他将屠杀他眼中的这条恶龙，同时为他的投资人赚取超过10亿美元的收益。
倚仗着无穷的资源和无边的自信，阿克曼发誓要摧毁这家公司。在他于安盛公平中心做演示会之后的近三年里，他一直在用政府部门都未曾用过的词汇痛斥康宝莱。在一次公开的演示会中，他说“康宝莱是有史以来最大的骗局之一”；他对福克斯电视台（Fox）说，康宝莱的首席执行官迈克尔？约翰逊（Michael Johnson）“正在管理一家犯罪的企业”；他对CNBC说，康宝莱的高管“有可能进监狱”。
阿克曼雇佣游说人员，提醒社区组织所谓的康宝莱的危险性，还向这些社区组织提供资金，寻找受害人，让他们与管理部门取得联系。他的马仔开设网站，散发广告，张贴通知，设立热线电话。他们探访康宝莱的前员工和销售人员，寻找揭发者。他们游说非盈利机构、忧国忧民的公民和政客，其中包括三位国会议员和一位参议员，给美国联邦贸易委员会和至少七位州总检察长写信。有时候，写信人甚至不知道，这些活动是一位对冲基金经理在幕后精心操纵的。
阿克曼敦促普华永道（PricewaterhouseCoopers）不要在康宝莱的财务报告上签字。他还给美国联邦贸易委员会、美国证券交易委员会（SEC）、加拿大竞争主管当局以及美国联邦检察官做过演示会。
事实上，美国联邦贸易委员会和美国证券交易委员会已经启动了对于康宝莱的调查。康宝莱公司承认，曼哈顿的联邦检察官也质询过公司或其营销人员。但是据《华尔街日报（博客,微博）》（Wall Street Journal）透露，联邦检察官也审查过阿克曼的一些业务承包者，了解是否存在操纵市场的行为。
对于美国社会来说，阿克曼的进攻提出了两个重要问题。一个问题是：他的康宝莱是金字塔式骗局的说法是否正确？这个问题很重要，如果他说的是对的，那么在这个目前营业收入达345亿美元、拥有1,800万营销人员的多级营销行业里，就没有几家公司不是金字塔式骗局。就目前情况来看，我们过不了多久就会得到这第一个问题的答案，因为在阿克曼的施压下，美国联邦贸易委员会于2014年3月就这个问题开展了正式调查。现在已经过了20多个月了。
第二个问题可能更为重大：要是阿克曼错了会怎么样？某人的屠龙刀成了他人的保安。据美国证券交易委员会的文件，到目前为止，对了应对阿克曼的攻击，康宝莱已经不得不花掉了将近9,000万美元，它的高管、员工和销售人员一直饱受污名化，甚至已经名誉扫地。激进投资者的投资已经饱受争议，但是阿克曼把它带入了一个新领域。不管出于什么样的好意，让一位以谋利为目的亿万富翁兼职当监管人员，到处发威，能是一项健康的公共政策吗？
一位对冲基金投资人说，像卡尔？伊坎（Carl Icahn）、纳尔逊？佩尔茨（Nelson Peltz）等传统的激进投资者买下公司的股份，然后“致力于解决公司的问题”。相比之下，阿克曼试图消灭一家公司。这位投资者说：“我这辈子从未听说过做空的激进行为。对于一位叫比尔？阿克曼的人可能要让某些公司破产，我们可以忍受吗？”
阿克曼拒绝接受这类批评。他说：“通过曝光康宝莱的诈骗行径和胡作非为，我们将使消费者、未来的销售人员以及亏掉辛苦赚来的钱的投资者得到更好的保护。我们对于我们在康宝莱公司身上所做的事情感到极其骄傲。”
本文讲述的是，阿克曼为扳倒康宝莱所做的史诗般的努力。我们相信，在今后的一段时间里，学者、政策制定者和监管者想要研究和讨论这个案例。
对于这件事情，可能小说家、心理学家也会这么做。要是古希腊的悲剧作家还活着，他们也可能会津津乐道。阿克曼的行动在很早以前就似乎跨越了投资战略，成为了一场宏大的、证明自己的傲慢征途。在眼下，人们可能要问：他是在努力将投资者的收益最大化？是在保护挤成一团、渴望自由的大众？还是想保住面子？
也许对这一传奇故事最为精简的总结来自于管理着Bronte Capital的对冲基金经理约翰？汉普顿（John Hempton），他的总结实际上是预言。在运动发起的一周之后，他就在博客里写道：“这将是对冲基金行业的斯大林格勒。有些人会损失巨大。胜利者也会大出血，让‘胜利’一词听起来毫无意义。” |
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